Seit meinem letzten Blog-Eintrag über meine bevorstehende Reise nach Singapur und Bangkok ist über ein Jahr vergangen – verflogen. Rund 30 Retour-Flüge habe ich in diesem Zeitraum absolviert: Stockholm, Göteborg, Paris, London, Salt Lake City, Düsseldorf, Brüssel. Daneben zahlreiche Zugsreisen und Autofahrten in der Schweiz und nach Deutschland – vorwiegend privater (Wochenend-)Natur. Zudem: Mein erster Opern-Besuch (Nabucco in Obersaxen), mein erster Ballett-Besuch (und was für einer: Bolshoi’s „Don Quichote“), üppiger Afternoon Tea in der National Gallery in London, München-Wochenende mit Grossmutter und Bruder bei schönstem Sommerwetter, Wiedersehen mit meinen japanischen Gasteltern in Locarno, Kurzurlaube in London, im Tessin, Graubünden (inkl. längster Schlittelfahrt der Schweiz in den Fiderisern Heubergen), in Würzburg und am Titisee, etliche Nächte in den Personalwohnhäusern der Spitäler Aarau und Muri (meinem Schatz sei Dank), drei Militär-Umschulungs- resp. Wiederholungskurse mit exquisiten Brownies und gebrannten Mandeln in den Fresspäcklis, Adventskalender mit täglichen Überraschungen, traditionelles Eierfärben in Möriken, Geburtstagsfeiern, Nachtessen und Wiedersehen verschiedenster Art, und zahlreiche weitere Highlights in grösseren und kleineren Dimensionen (z.B. Kirschblühte in Basel).

Ein abwechslungsreiches Jahr, so wie ich es mir im vergangenen Frühling gewünscht hatte. Und so wie ich es mir für das kommende Jahr ein bisschen weniger wünsche.

Damit auch die Zeit vielleicht etwas weniger schnell verfliegt.

Für einmal bin ich hautnah mitdabei, wenn die Luftfahrt – zumindest im Kleinen – Geschichte schreibt: Auf dem ersten regulären A380-Linienflug, der am 28. März 2010 um 12.00 Uhr in Zürich startet. Singapore, here I come!

Als ich im letzten November geschäftlich nach New York reiste, war ich unsicher, ob es neben der Arbeit auch für etwas Musse reichen würde. Entsprechend tief setzte ich meine Erwartungen an – und schrieb, dass ich zufrieden sein würde, „wenn ich Ende Woche auf der Rückreise von mir sagen kann, neben dem Arbeiten auch ein feines amerikanisches Steak gegessen zu haben. Falls es sogar für eine Jogging-Runde im Central Park oder für einen Besuch in der Rooftop Bar 230 Fifth reichen sollte, umso besser.“

Rückblickend darf ich festhalten: Meine Erwartungen wurden deutlich übertroffen. Es reichte nicht nur für zweimaliges Steak-Essen (einmal im Sparks Steakhouse, einmal bei Wolfgang’s an der Park Avenue 4 – letzteres sehr zu empfehlen!), sondern auch für eine Runde Frühsport im Central Park sowie für einen kurzen Shopping-Abstecher zu Abercrombie. Was will man mehr?

Seit gestern Abend würde ich sagen: Wer die Gelegenheit hat, seinen New York-Aufenthalt mit einem Besuch in der Apotheke-Bar in Chinatown zu verbinden, der sollte sich diese nicht entgehen lassen – namentlich dann, wenn wie gestern Live Jazz auf dem Programm steht (normalerweise montags, keine Cover Charge) und man sich kurz vor Konzertbeginn um 21.30 Uhr eine der stilvollen Sitzgelegenheiten ergattern kann. Von aussen nicht einmal angeschrieben (ja, nicht zögern, einfach hineingehen, auch wenn an der Doyers Street 9 das Schild des „Gold Flowers Restaurant“ prangt), bietet die Apotheke von innen einen sehr stimmungsvollen Anblick, der nicht nur Ihrem Arzt oder Apotheker gefallen wird, – und exquisite Drinks.

Für Hungrige bietet sich davor ein Abstecher ins nahegelegende chinesische Restaurant Jing Fong an – zu dritt konnten wir uns den Bauch für rund 80 USD mehr als nur voll schlagen (Metro-Haltestelle Canal Street). Den Abend ausklingen lassen kann man gemütlich auf der Dachterrasse der Rooftop Bar 230 Fifth (Metro-Haltestelle 23 Street) mit direktem Blick auf das Empire State Building.

Bei einem Cüpli – oder einer heissen Schokolade. Enjoy.

Lange ist es her, seit ich mich mit einem kurzen Rückblick auf meine gelungenen USA-Sommerferien zum letzten Mal im Blog zu Wort meldete und anschliessend – wortlos – in eine „kreative Pause“ (Harald Schmidt) abtauchte. Bei allen Leserinnen und Lesern, die in der Zwischenzeit auf der Suche nach einem neuen Beitrag vergebens auf kokoa41 vorbeigeschaut haben, möchte ich mich hiermit herzlich entschuldigen. Gomenne – es war nicht persönlich gemeint.

Vielmehr hat sich in den letzten Monaten einiges geändert im Leben des Gaijins, der zwischen September 2006 und Juli 2009 keinen einzigen blog-beitrag-losen Monat zu verzeichnen hatte und nun während mehr als drei Monaten in der Versenkung verschwunden ist. Aus dem unternehmerisch aktiven Studenten ist ein Angestellter geworden, aus dem Aargauer und Wochenaufenthalter in St. Gallen ein Wahl-Zürcher (mit Betonung auf Wahl), aus dem Einzelkämpfer eine schlechtere Hälfte. Das Startup-Baby aktionis.ch ist in neue Hände übergegangen, und das Zielpublikum für viele der zumeist nächtlichen Schreibaktivitäten ist noch kleiner geworden, als es die erlesene, aber öffentliche kokoa41-Community ist. Und dies alles ist auch richtig so. Denn wie heisst es so schön: Alles zu seiner Zeit.

Wer weiss, vielleicht werden eines Tages wieder andere Zeiten anbrechen, in denen dieser Blog neue Blütezeiten erleben wird. Eingemottet wird er jedenfalls nicht. In den kommenden Wochen und Monaten wird die Schreibkadenz indes voraussichtlich weiterhin gering ausfallen. Man möge es mir nachsehen. Aufgeschoben ist bekanntlich nicht aufgehoben – und meine Freude am Schreiben ist geblieben, ebenso wie jene am Beobachten der Facetten verschiedenster Kulturen.

Die nächste Kultur, die ich aus der Nähe beobachten kann, ist – erneut – die amerikanische: Während ich diese Zeilen schreibe, befinde ich mich hoch über den Wolken, im Flugzeug nach New York – meine erste interkontinentale Geschäftsreise. Gemischt sind die Gefühle, da ich mich zwar auf New York freue (der Aufenthalt im letzten Dezember ist mir abgesehen vom Christmas Tree vor dem Rockefeller Center in durchwegs positiver Erinnerung geblieben), gleichzeitig jedoch auch befürchte, von der Stadt dieses Mal nicht allzu viel mitzubekommen. Wie es halt Geschäftsreisen so an sich haben. So werde ich zufrieden sein, wenn ich Ende Woche auf der Rückreise von mir sagen kann, neben dem Arbeiten auch ein feines amerikanisches Steak gegessen zu haben. Falls es sogar für eine Jogging-Runde im Central Park oder für einen Besuch in der Rooftop Bar 230 Fifth reichen sollte, umso besser. Immer schön bescheiden bleiben, sich aber auch ab und zu etwas gönnen – so meine Devise, einst wie heute.

Ein „Lipton Yellow Label“-Tee mit Milch und Musik des Schweizer Soul-Musikers im Ohr begleiten mich auf meiner Reise. Es sind die kleinen Dinge, die das Leben lebenswert machen. Halten wir die Augen offen nach ihnen.

Die Reise durch Kalifornien, Nevada und Arizona war ein voller Erfolg – auch wenn mir (soviel gleich vorne weg) in Las Vegas kein Spielglück zuteil kam. Aber ich, der ich von der Irrationalität des wiederholten Glückspiels überzeugt bin, hätte einen Spielgewinn auch nicht verdient gehabt.

Neben den eindrücklichen Küsten-, Landwirtschafts- und Wüstenlandschaften und den Städten San Francisco, Los Angeles, San Diego, Tijuana (Mexiko) und Las Vegas mit ganz verschiedenartigen Charakteren bleibt mir vor allem der Ausflug zum und in den Grand Canyon in bester Erinnerung. Eindrücklich, Gesteinsschichten aus rund einem Drittel der Erdzeit (die untersten Schichten sind über 1.5 Milliarden Jahre alt) innert weniger Stunden durchwandern zu können.

Ebenfalls in bester Erinnerung bleibt mir die hohe Hilfsbereitschaft der Amerikaner. Beispielsweise unsere Auto-Vermieterin in San Francisco, die uns den Zuschlag von 25 USD pro Tag, der für Fahrer unter 25 Jahre erhoben wird, grosszügig erliess, weil der eine Fahrer über 25 Jahre alt war. Oder der Buschauffeur in der Nähe des Flughafens in Las Vegas, der uns gratis zum nahegelegenen grossen Bus-Zentrum brachte, von wo wir – gegen Bezahlung – den richtigen Bus zurück ins Zentrum nehmen konnten. Oder die beiden Damen in der Frequent-Traveller-Lounge von U.S. Airways am Flughafen in Las Vegas, die uns (Nicht-Frequent-Travellern…) im Sinne einer ausserordentlichen Ausnahme erlaubten, an ihrem (!) Computer den Web-Check-in für unseren Rückflug durchzuführen, weil United nicht dazu imstande war. Und sowieso nicht die allerzuverlässigste Airline zu sein scheint, was übrigens auch die United-Angestellte selber ohne Umschweife bestätigte (Sinngemäss: Wir: „United is not a reliable carrier… too many delays.“ Sie: „Yes, that’s true, this happens often.“) .

Beigetragen zum positiven Erlebnis hat mit Sicherheit auch der Umstand, dass das Thema „Sicherheit und Kriminalität“ während unseres Urlaubs kaum zur Sprache kam. Ganz im Gegenteil zu meinem Aufenthalt in Chicago, wo die stete Unsicherheit ein ungeliebter, aber umso treuerer Begleiter war.

Doch, es war ein rundum gelungener USA-Aufenthalt. So gelungen, dass mir dieses Mal sogar das „Tippen“ (Bediengeld geben) nichts ausmachte.

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Ich werde mein Glück gleich vor Ort versuchen. In Las Vegas.

Dank dem vierwöchigen WK, der hinter mir liegt, habe ich auch das entsprechende Spielgeld zur Hand. Sold sei Dank.

Auf den expliziten Wunsch eines treuen Blog-Lesers hin habe ich in enger Kooperation mit einer profunden Chicago-Kennerin eine kleine (subjektive) „Best of Chicago“-Auswahl zusammengestellt. Viel Vergnügen in der „windy city“ -  und herzlichen dank an Melanie für die tollen Tipps.

Architektur
Chicago ist die eigentliche Geburtsstadt der Wolkenkratzer und bietet heute ein eindrückliches Ensemble an Skyscrapern. Am besten lassen sich diese architektonischen Meisterleistungen im Rahmen einer River Architecture Tour bewundern – sehr empfehlenswert! Viel besser als eine Rundfahrt im Sightseeing-Bus.

Sightseeing
Im Herzen von Chicago liegt der Millennium Park mit seiner Hauptattraktion, dem Cloud Gate aus Spiegel (s. Bild), das sich bestens für ein Erinnerungsfoto eignet. Auch sehenswert im Park sind der Jay Pritzker Pavilion („the most sophisticated outdoor concert venue of its kind in the United States“) sowie die interaktive Crown Fountain – eine animierte Kunstsäule. Im Park finden zudem regelmässig spezielle Events statt.

Ebenfalls sehr empfehlenswert als Ausflugsziel: Navy Pier, „Chicago’s lakefront playgound“, von wo man einen tollen Blick auf die Skyline von Chicago werfen und auch die River Architecture Tour in Angriff nehmen kann. Am besten ist die Aussicht natürlich vom Riesenrad aus (die $6 lohnen sich).

Zu den weiteren bekannten Attraktionen von Chicago zählen unter anderem der Lincoln Park Zoo sowie das Shedd Aquarium. Nachts (bis ca. 22.00 Uhr) bietet auch die beleuchtete Buckingham Fountain (Al Bundy’s Brunnen) im Grant Park einen spektakulären Anblick!

Etwas „off the beaten track“ ist das Wrigley Field Stadion, das Heimstadion des Baseball-Teams Chicago Cubs, eine Stippvisite wert: Beim Rundgang um das Stadion können zahlreiche Sitzplätze, die auf den Hausdächern in der direkten Nachbarschaft des Stadions errichtet worden sind, erspäht werden.

Museen
In Chicago gibt es eine Vielzahl an Museen. Besonders empfehlenswert sind – je nach Interesse – das Museum of Science and Industry, das Field Museum, das Museum of Contemporary Art und das Art Institute of Chicago. Letzteres bietet jeden Donnerstagabend von 17 bis 20 Uhr freien Eintritt.  Astronomie-Fans kommen im Adler Planetarium auf ihre Kosten.

Strand
„Unbedingt Chicagos Strände besuchen – man fühlt sich wie am Meer!“ – eine Aussage, die ich bestätigen kann. Im Sommer bietet sich sogar ein Bad im Lake Michigan an – herrlich!

Sportanlässe
Die Chicago Bulls sind in Europa sogar bei Nicht-Basketball-Fans ein Begriff – und ein Besuch eines Spiels ist (zumindest auf den günstigeren Plätzen) auch fürs Portemonnaie einigermassen verkraftbar. Und ein tolles Erlebnis obendrein. Baseball oder American Football schaut man sich am besten in einem Pub an.

Essen
Das wahrscheinlich beste Steak in Chicago (oder gar „anywhere“) gibt es im Morton’s Steakhouse – für Leute, die es sich gut gehen lassen wollen, wärmstens empfohlen. Ebenso saftig wie das Fleisch sind indes auch die Preise. Für ein günstiges Menü (d.h. ohne viele Beilagen und Vorspeisen), dafür mit warmem Schokoladen-Kuchen zum Dessert und einem Glas Wein zum Essen, muss man mit gegen 100 Dollar rechnen. Aber die sind es auch wert, zumal der Gast sein Fleisch anhand von echten Fleisch-Exemplaren (anstelle einer Speisekarte) auswählen darf.

Wer günstiger ein Steak essen möchte, kann beispielsweise dem Chicagoer Ableger von TGI Friday’s einen Besuch abstatten und findet dort für unter $20 ein leckeres Stück Fleisch. Halt einfach ohne weisse Tischtücher. Und ohne Schokoladen-Kuchen.

Ein Muss ist auch ein Besuch bei Giordano’s, wo es die berühmten Chicagoer „deep dish“- resp. „stuffed“-Pizzen gibt. Genügend Zeit einberechnen!

Weitere empfehlenswerte Lokale: Weber Grill für Grill-Speisen aller Art, P.J. Clarke‘s für amerikanische Küche sowie Carnivale für latinamerikanische Speisen.

Das Restaurant Signature Room im 95. Stock des John Hancock Center ist aus Rücksicht auf das Portemonnaie nur mittags (dann aber abgesehen von der Warteschlange ohne Einschränkung) zu empfehlen. Ein Burger mit toller Aussicht und weissen Tischtüchern ist mittags für rund 15 Dollar zu haben. Ein echtes Schnäppchen.

Ausgang
Mein absoluter Lieblingsort in Chicago am Abend: Die Signature Lounge (nicht das Restaurant!) im 96. Stock des John Hancock Center. Keine Cover Charge – und für die tolle Aussicht auf das nächtliche Chicago ganz vernünftige Preise. Es sind auch kleine Snacks erhältlich.

Weitere Ausgangslokale: Duffy’s, eine gemütliche Bar zum Ausgehen, sowie die vielen Sport-Bars am Schnittpunkt von Clark Street und Newport Avenue, wo vor allem an den Wochenenden eine tolle Stimmung herrscht.

Musik
Der Besuch in einem Blues-Club mit Live-Musik ist in Chicago fast ein Muss. Zu empfehlen sind die Lokale B.L.U.E.S (7 Tage die Woche, nur Drinks) sowie Buddy Guy’s Legends (Essen und Drinks). Wer Glück hat, trifft in letzterem Club sogar auf seinen Besitzer Buddy Guy himself.

Shopping
Wer dieser Tage etwas auf sich hält (so habe ich gehört), nützt seinen Besuch in Chicago für einen Einkauf bei Abercrombie & Fitch (im Water Tower Place neben dem John Hancock Center, wo sich u.a. auch ein Ableger von Hollister Co. findet). Ein Besuch im  Warenhaus von Macy’s scheint ebenfalls  unvermeidlich. Die Plastiktaschen mit rotem Stern sind jedenfalls überall anzutreffen, und die Auswahl an verschiedensten Markenkleidern ist tatsächlich beeindruckend.

Ausflüge
Wer Chicago für einen Tag verlassen möchte, kann beispielsweise mit dem Zug nach Milwaukee reisen und sich die dortigen Bierbrauereien ansehen. Es werden Besichtigungen der Miller und der Lakefront Brewery angeboten.

Sehenswert ist auch der Oak Park, Heimat des Schriftstellers Ernest Hemingway. Dort finden sich auch diverse Häuser von Frank Lloyd Wright.

Anzeichen dafür, dass einen mit Japan mehr verbindet als bloss zwei Wochen Ferien oder eine Vorliebe für Sushi, gibt es eine Menge: Sei es die Angewohnheit, entgegenkommenden Menschen links statt rechts auszuweichen. Oder das automatische Verbeugen bei der Verabschiedung von japanischen Freunden. Die gekonnte „Ich presse mich auch noch in diese Metro“-Bewegung, die das „Betreten“ der vollen Züge in der Tokioter U-Bahn während Stosszeiten erst möglich macht. Oder die ganz selbstverständliche Wahl der Stäbchen (anstelle von Messer und Gabel) im Flugzeug von Japan zurück nach Europa. Der Ärger darüber, wenn es bei einem Sukiyaki-Essen keine rohen Eier gibt. Oder das eigentliche innerliche Widerstreben, den bei (Möbel) Pfister in der Ausstellung der „Spirit of Japan“-Gartenmöbel ausgelegten Tatami-Fussweg mit Schuhen zu betreten (Tatami und Schuhe, das geht gar nicht – wie wenn man mit schmutzigen Schuhen den sauberen Teppich im Wohnzimmer betreten würde).

Das schönste Zeichen, dass man in Japan mehr ist als bloss ein willkommener Gast, ist meines Erachtens indes das folgende: Wenn man – auf Besuch bei seiner ehemaligen Gastfamilie – nicht, wie es sich für einen Gast gehört, als erster das abendliche Bad geniesst, sondern sich vielmehr in die Familienhierarchie einordnet und erst nach dem Vater das o-furo besteigt.

Da wäre es eigentlich gar nicht mehr nötig gewesen, dass ich während meines diesjährigen Japan-Aufenthalts in einem Vorort von Tokyo meinen Familiennamen – furettsu – auf einem grossen Schild entdeckt habe.

Gefreut habe ich mich aber natürlich trotzdem. Riesig. Wie die Lettern　フレッツ, die ich so nicht im Geringsten erwartet hatte.

In meinem Blog-Eintrag vom 23. Dezember 2006 zum Thema „Rolltreppen“ hatte ich geschrieben:

Ob hinauf oder hinunter – die Rolltreppen erleichtern den Metro-Reisenden das tägliche Pendeln sehr. Das ungeschriebene Gesetz dabei lautet: “Links stehen, rechts gehen.”

Während meines diesjährigen Japan-Aufenthalts musste ich überrascht feststellen, dass in Japan gilt: Andere Städte, andere Sitten.

Was in Tokyo unvorstellbar ist, scheint in Kyoto an der Tagesordnung zu sein: Rolltreppenfahren ohne System, wie es in der Schweiz die Regel ist. Manche stehen links, manche stehen rechts, manche zu zweit nebeneinander – ein Durchkommen für Leute, die es eilig haben, ist schwierig. So jedenfalls mein Eindruck aus ein paar wenigen Rolltreppenfahrten im Bahnhof von Kyoto.

Eine mögliche Ursache für diese atypische japanische Unorganisiertheit sollte ich unmittelbar daraufhin in Osaka ausfindig machen: ein eigentlicher „Clash of Cultures“ auf dem Gebiet des Rolltreppenfahrens zwischen Tokyo und der Kansai-Region, angeführt von Osaka und Kobe. Denn in Osaka und Kobe herrscht – wie in Tokyo – ein klares System, jedoch mit ungekehrtem Vorzeichen: „Rechts stehen, links gehen“ – so wie wir es beispielsweise vom Hauptbahnhof Zürich her (mit seinen gelben Fussabdrücken auf der grossen Rolltreppe) kennen.

Angesprochen auf diesen unübersehbaren Unterschied zwischen Kanto und Kansai, meinte eine japanische Bekannte: Ja, das stimme. Das sei wohl auf den Anti-Tokyo-Reflex der Kansai-Bewohner zurückzuführen. Also im Sinne von: „In Tokyo steht man links, deshalb stehen wir gerade extra rechts.“

Ob diese Vermutung stimmt, sei dahingestellt. Fakt ist, dass beim Rolltreppenfahren tatsächlich regionenspezifische Unterschiede bestehen, die ich so nicht erwartet hätte. Und dass ich mich also, wenn ich mich in Japan automatisch auf die linke Seite einer Rolltreppe stelle, nicht einfach bloss als ein „an Japan angepasster Europäer“ oute, sondern präziser: als ein „an Tokyo angepasster Europäer“, oder zumindest: als ein „nicht an Kansai angepasster Europäer“. Womit ich mich gut abfinden kann, habe ich doch bislang mit Kobe und Osaka abgesehen von ein paar wenigen Sightseeing-Tagen nicht viel am Hut, während ich mich in Tokyo ziemlich heimisch fühle.

Die Unorganisiertheit in Kyoto erkläre ich mir sodann als Aussenstehender damit, dass die vielen aus Tokyo angereisten (links stehenden) japanischen Touristen und Geschäftsleute auf die (rechts stehenden) Kanto-Bewohner treffen, was zum angesprochenen Durcheinander führt. Wäre zumindest eine Möglichkeit. Weitere Nachforschungen erwünscht.

Müsste eine Rating-Agentur den japanischen Früchten ein Gütesiegel erteilen – die Bestnote AAA wäre ihnen auf sicher. So werden denn die Früchte in den japanischen Läden auch so verpackt, als wären sie kleine Kostbarkeiten.

Und entsprechend vornehm ist auch ihr Preis: Ein Apfel, 220 Yen – umgerechnet zurzeit fast 2.60 CHF.

Aber eben: Qualität hat ihren Preis. Sorgfältig eingepackte sowieso.